Ashka était au pied d’une abrupte falaise à 2730m d’altitude. L’ordinateur de bord de son exo-armure lui indiquait que le col à atteindre se trouvait face à elle, caché au delà de l’épaisse couche de nuage jaunâtre. Elle déclencha la mise en route de son drone. Il se détacha de son dos et survola la paroi quasi verticale jusqu’au col situé à 4554m. Installée dans son armure, Ashka pesait plus de cent soixante kilos. Le drone n’était donc pas en mesure de la transporter. Sa mission fût de scanner la paroi, de planifier la voie à escalader et de perforer la roche pour insérer des fixations. Lorsqu’elle fût accomplit, le drone retourna se fixer sur le dos de l’exo-armure. L’itinéraire qu’Ashka devrait suivre s’afficha alors sur la visière de son casque. « Cela n’a tellement rien à voir avec les sessions d’escalades que je faisais sur Fendor avec mes potes » Se dit elle pour se détendre. Pourvus de capteurs sensorielles, ses gants en acier agrippèrent aussi fermement que précisément la roche. Grâce à la puissance de son exo, ses doigts et ses pieds s’enfonçaient nettement dans la paroi. Elle ne cherchait pas les prises, elle les façonnait. Ses jambes lui permettaient de faire de véritables bonds, elle grimpait comme un singe dans les arbres.
Ashka traversa la couche de nuages et s’arrêta sur une corniche. Elle ne ressentait pas de fatigue mais voulut faire le point sur son ascension. Elle observa le paysage une minute. Au loin, le ciel orangé de Tirvee s’étendait à l’horizon. Au dessus d’elle une nouvelle couche de nuages déversait des bourrasques de flocons de neiges qui tombaient sur la visière de son casque. Elle n’était pas jaune comme la précédente, mais noire et orageuse. Ashka se mit à penser à Duke. « Avait-il trouvé le second bunker ? Avait-il vu à quoi ressemblait ces envahisseurs ? » Soudain, un grondement se fit entendre et un grand flash de lumière jaillit des nuages. « Montagne, orage, exo-armure en metal, joli cocktail.» Se dit elle en reprenant son ascension. L’itinéraire préparé par son drone apparaissait toujours sur sa visière augmentée, mais Ashka ne voyait plus à deux mètres depuis plus de trente minutes. Une épaisse couche de brume blanche l’entourait. Les fortes bourrasques de vent faisaient danser la neige autour d’elle mais ne pouvaient l’empêcher de grimper. Elle était à l’abris de la tempête dans son exo, seuls les incessants coups de tonnerre l’inquiétaient.
L’ordinateur de bord de son armure se mit à biper en continue. Ashka s’arrêta net, les mains et les pieds solidement ancrés dans la paroi. Elle leva la tête en l’air. L’épaisse brume s’était dissipée et d’énormes blocs de pierre tombaient dans sa direction. Elle resta bloquée quelques secondes, le temps de faire son choix. Elle n’aurait pas le droit à l’erreur. Elle prit une impulsion et poussa de toutes ses forces avec ses mains, ses pieds pour s’éjecter de la paroi. Son exo amplifia son geste et la propulsa de plusieurs mètres en arrière. La chute de rocs tomba alors face à elle. Elle rabattit ses jambes de l’avant vers l’arrière puis de l’arrière vers l’avant dans un mouvement de balancier. Elle pointa en même temps ses deux bras vers l’avant tout en criant à son armure. « Grappin !» Deux pointes métalliques sortirent de ses avant bras. Elle activa leur mise à feu. Les pointes ancrées, les treuils situés dans ses avant-bras la tractèrent rapidement et ses pieds percutèrent la falaise avec fracas. Elle regarda de nouveau vers le haut et vit un deuxième éboulis de pierre à quelques mètres d’elle. Grâce à un geste réflexe, elle tira un autre grappin en direction d’une corniche située à sa gauche. Elle sauta dans la même direction pendant que le treuil l’entrainait. Elle avait réussi à éviter l’éboulis mais le grappin se détacha à cause de l’effet de balancier. Dans la seconde où elle plana le dos au dessus du vide, elle lança son grappin droit sur la même corniche pour profiter de l’effet de balancier opposé. Ce mouvement la projeta de nouveau contre la paroi, les mains et les pieds solidement enfoncés. Elle reprit son souffle, ses esprits ainsi que son ascension.
A 4554m de l’autre coté du col, Ashka s’était abritée de l’orage dans une grotte. Il lui était impossible de voir dans la vallée avec ses jumelles à cause de la tempête. Elle décida d’activer de nouveau son drone et choisit cette fois ci le mode « vol en immersion ». Elle le pilota manuellement grâce à la retransmission en directe de la caméra sur l’écran de son casque. Vingt minutes après que son drone eut traversé l’épaisse couche de nuages en suivant l’escarpement de la montagne, Ashka vit une immense plaine blanche s’étendre à perte de vue. Les rayons du soleil Tirviens illuminèrent des bosquets verts et des lacs bleutés qui apparurent de plus en plus nettement. La météo étant plus clémente, elle décida de reprendre la descente de son drone pour le faire passer en dessous des 2000 mètres. Elle distingua de monumentaux stalagmites blancs. Ils luisaient sous les rayons d’Alpha Aurigae A et B et réfléchissaient sa lumière si bien qu’Ashka ne pouvait en distinguer précisément leurs formes. Elle accentua la descente du drone. Ils étaient regroupés de manière rectiligne comme si un géant s’était amusé à construire des centaines de milliers de pions pour un gigantesque damier de jeux de société. « J’ai la berlue ou certains d’entre eux se déplacent ? » Se dit elle. Elle comprit alors que cette armée de pions était en faite des bataillons de quadrupèdes attendant de recevoir leurs ordres. De crainte d’être repérée, elle stoppa la descente du drone et commença à enregistrer la retransmission vidéo.